दर्द के बाद वंदना कटारिया को मिला हैट्रिक का फायदा। 

हरिद्वार में पली-बढ़ी वंदना कटारिया, उनके पड़ोस में कई ऐसे थे जो नहीं चाहते थे कि वंदना कटारिया हॉकी खेलें। लेकिन उनके पिता नाहर सिंह ने लड़कियों के खिलाफ गंभीरता से खेलने वालों को कड़ी टक्कर दी। तीन महीने पहले 29 साल की वंदना अपने पिता के अंतिम संस्कार में शामिल नहीं हो पाई थी। ओलंपिक के लिए प्रशिक्षण के दौरान बेंगलुरु में बायो-बबल के अंदर कैद, वह भावनात्मक यात्रा को घर नहीं बना सकी। इसके बजाय, उसे अकेले ही हार के दर्द से जूझना पड़ा, मैदान पर बिताया गया समय उसके लिए एकमात्र व्याकुलता है।
31 जुलाई को वंदना ने जो मेहनत की थी, उसका परिणाम मिला। वह ओलंपिक में हैट्रिक बनाने वाली पहली भारतीय महिला बनीं। उसके तीन गोल ने भारत को अपने अंतिम पूल मैच में दक्षिण अफ्रीका पर 4-3 से जीत दर्ज करने में मदद की।
अपने पूरे अभियान में लक्ष्य के आगे फिसड्डी रहे भारत को वंदना की गति और अवसरवाद पर निर्भर रहना पड़ा। और अगर अपने पिता के लिए नहीं, तो वंदना हॉकी खिलाड़ी नहीं होती, टोक्यो जाना भूल जाते हैं।
वंदना कटारिया ने हरिद्वार के जिला मुख्यालय रोशनाबाद में 11 साल की उम्र में फॉरवर्ड खेलना शुरू किया था। लेकिन उनके परिवार को पड़ोसियों से दुश्मनी का सामना करना पड़ा, जिनमें से अधिकांश का मानना ​​था कि युवा लड़कियों को घरेलू काम करने के लिए प्रशिक्षित करने की आवश्यकता है। शुरुआत में, एक प्रतिक्रिया के डर से, वंदना का परिवार सामाजिक दबाव में झुक जाएगा।
लेकिन नाहर, जब खेलने की अनुमति नहीं दी गई तो अपनी बेटी के दुख को देखने में असमर्थ, दबाव के खिलाफ खड़ी हो गई और सुनिश्चित किया कि वह रोशनाबाद में कोच कृष्ण कुमार की अकादमी में खेलना जारी रखे।
अब, 245 अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शन और 67 गोल के साथ, वंदना भारत की अब तक की सबसे बेहतरीन फॉरवर्ड में से एक है। उनके लक्ष्यों ने भारत को एक जूनियर विश्व कप कांस्य, एक एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी स्वर्ण और एक एशियाई खेलों में रजत जीतने में मदद की है - ये सभी एक ऐसी टीम के लिए ऐतिहासिक पदक हैं जो लगातार ऊपर की ओर बढ़ रही है।
लेकिन इससे पहले उसने जो भी गोल किए, उनमें से कोई भी उतना महत्वपूर्ण नहीं होगा, जितना कि उसने 31 जुलाई को दक्षिण अफ्रीका के गोलकीपर फुमेलेला म्बंडे को हराया, जिसमें 49 वें मिनट में पेनल्टी कार्नर से विजेता भी शामिल था। “तीन स्कोर करना अच्छा लगता है लेकिन वे सभी लक्ष्य टीम प्रयास थे। यह संभव नहीं होता अगर मेरे साथियों ने मेरी सहायता नहीं की होती, ”वंदना ने कहा।
उसने भले ही अपनी भूमिका कम कर दी हो, लेकिन 30 जुलाई को आयरलैंड को 1-0 से हराने के बाद वंदना के लक्ष्यों ने भारत को अभियान की दूसरी जीत दिलाई। 1980 के ओलंपिक के बाद से यह उनका अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है, जहां उन्होंने दो गेम भी जीते।
लेकिन 31 जुलाई के परिणाम ने साबित कर दिया कि वे रियो ओलंपिक के बाद से कितनी दूर आ गए हैं, जहां टीम ने अपने पांच मैचों में से चार मैच गंवाए और जापान के खिलाफ 12-टीम टूर्नामेंट में अंतिम स्थान हासिल किया। इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, वंदना ने एक मैच में उतने ही गोल किए जितने भारत ने रियो खेलों में अपने पूरे अभियान में किए थे।
पिछले खेलों के पोडियम फिनिशर - नीदरलैंड, जर्मनी और ब्रिटेन से भारी हार के साथ टोक्यो में भारत का टूर्नामेंट खराब शुरू हुआ। लेकिन डचमैन सोजर्ड मारिजने द्वारा प्रशिक्षित टीम ने हार से उबरकर दो गेम जीते जिनमें उनके पास एक वास्तविक मौका था। टीम में सात खिलाड़ी दूसरी लहर के दौरान कोविड-19 पॉजिटिव थे लेकिन ओलंपिक में उन्होंने उच्च स्तर की फिटनेस और समझ दिखाई है।
हालाँकि, व्यक्तिगत खेल के निशान मिले हैं जिसके परिणामस्वरूप टीम ने अपना लाभ कम किया है। यह ब्रिटेन, आयरलैंड और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ भी दिखाई दे रहा था, जहां व्यक्तिगत गलतियों ने उनके विरोधियों को चोट पहुंचाई। वंदना, हालांकि, यह सुनिश्चित करने के लिए थी कि टीम लाइन पार कर जाए।
टीम के टोक्यो के लिए रवाना होने के ठीक तीन महीने पहले, जब टीम अपनी अंतिम तैयारी के लिए बेंगलुरु में इकट्ठी हुई, तो वंदना को उसके पिता के निधन की सूचना दी गई।
“खबर ने उसे चकनाचूर कर दिया। यात्रा प्रतिबंधों और (कोविड) मामलों की बढ़ती संख्या के कारण, वह उनके अंतिम संस्कार में भी नहीं गईं। अगर उसके पिता उसके साथ नहीं खड़े होते तो वह यहां नहीं होती। इसलिए यह एक बड़ा बलिदान था, ”एक टीम के साथी ने हाल ही में कहा था।